儿童青少年对碘缺乏比较敏感，突出的表现是甲状腺肿大。儿童智商测试仪一般来说，甲状腺肿大率随着年龄的增长而升高，女孩肿大率普遍高于男孩。补碘以后，经过一定时期甲状腺肿大可以恢复正常。因此，一定年龄组（6～12岁或8～10岁）甲状腺肿大率常用于评估人群碘缺乏状况、干预措施效果和病情监测。儿童青少年碘缺乏会对生长发育特别是智力发育造成损害，碘缺乏地区的儿童智力发育没有达到应该有的水平。如果以智力商数表示，碘缺乏使儿童智力商数丢失10～15个百分点。
碘是甲状腺制造甲状腺激素的原料，是脑组织正常发育必不可少的营养物质。碘缺乏影响人类脑组织正常生长，无论是轻度还是重度碘缺乏，都会影响脑发育，损伤智力。
脑组织发育有准确的时间性，像火车飞机一样，按一张严格的时刻表运行，按时开始，准时结束。大致上说，这张时刻表是从胚胎开始，一直延续到出生后的2周岁以内，这段时间叫做脑发育的关键期。在关键期内，大脑神经的生长必须依靠甲状腺激素。为了制造出足够的甲状腺激素，甲状腺需要充足的碘，如果在此期间发生任何程度的碘营养不足，都会造成大脑发育不正常。
关键期结束后，再进行补碘行不行？科学家告诉我们：发育受到影响的大脑再不可能达到正常水平。换句话说，关键期内因缺碘造成的脑发育不良问题是不可康复的，一旦形成，抱憾终生。因此，从脑发育离不开碘这个角度上说，碘是“智力元素”。
碘缺乏与智力、智商 大家都知道，人们通常用智商表达人的聪明程度，正常人的智商为100左右，有智力缺陷的儿童智商低于70。碘缺乏能损伤儿童的智力。
重度碘缺乏的儿童，智力损伤严重，智商低于50。这种儿童自己不能照顾自己，生活上的衣食住行需要别人帮助，不能上学，寿命很短，医学上称为地方性克汀病。
轻度碘缺乏的儿童智力损伤较轻，智商在50～69之间。上小学前常被认为是“正常儿童”。进入学校学习后，“正常儿童”逐渐表现出智力方面存在的问题，学习成绩排在最后几名，考试不及格，留级，甚至难以毕业。医学上将因碘缺乏而导致的上述症状称为亚临床克汀病。
智力是我们人类进行学习、工作和生活必须具备的基本能力。无法想象在人口智力素质低下的社会中，能够提高整个社会的文化经济水平。在严重碘缺乏地区，整个村庄选不出一位合格的会计和拖拉机手，甚至无兵可征，全村被称为“傻子村”。人们常用“一代肿（甲肿）、二代傻（克汀病）、三代断根芽（人口逐渐减少）”来形容“傻子村”。智力缺陷儿童生活不能自理，成为父母和社会的沉重负担。
因此，无论是从个人、社区或整个国家来说，碘缺乏对人类的最大危害就是影响脑发育的问题。因此，彻底消除碘缺乏是涉及提高人口素质的大事情。
碘缺乏所致的智力落后不能治愈 碘缺乏引起的智力缺陷与其他智力缺陷一样，都是脑功能障碍的表现，很难达到正常水平。轻度智力碘缺乏引起的智力缺陷与其他智力缺陷一样，都是脑功能障碍的表现，很难达到正常水平。轻度智力缺陷，若能早期发现，并能接受特殊教育，也只能使他达到小学毕业水平。这类病人还需通过严格的训练，才有可能提高生活适应能力，掌握一些简单的劳动技能，成为“自食其力的劳动者”。长期的实践经验表明：治疗不可能使碘缺乏患者的智力落后恢复到正常水平。
